Le fort intérieur et la sorcière de l’île Moufle, de Stella Benson

L'histoire se déroule à Londres, et ses alentours plus ou moins imaginaires et fantastiques, pendant la première guerre mondiale. Quelques personnages (disons condescendants) assistent à leur habituelle réunion de comité de bienfaisance lorsque surgit soudain une jeune femme qui, ne révélant rien de concret sur son identité, s'avère être une sorcière. Mais attention, une vraie de vrai, trimballant avec elle des petits paquets de magie et volant sur un balai nommé Harold. Tout comme les participants à la réunion, vous devez sûrement déjà vous demander où est-ce que vous êtes tombés. Pas de panique, tout est normal. Mais si vous acceptez de vous laisser porter, sans restriction et sans idées reçues, bref, si vous vous laissez habiter par la magie qui emplie Le fort intérieur, vous serez transportés.

L'histoire ne se construit pas réellement dans une narration habituelle. Le fort intérieur est plutôt composé d'un enchaînement de scènes, qui prennent bien sûr place dans une intrigue plus générale. Ce déroulement peut en disperser plus d'un, bien sûr, mais cela permet tout de même de toujours garder un rythme soutenu, sans la moindre pause.
Si nous sommes évidemment dans le style littéraire de la fantasy , Stella Benson nous offre surtout une satire sociale sans grande concession. Il faut dire que l'auteure a mis beaucoup de sa propre vie dans son œuvre ; mariée avec un diplomate avec qui elle voyage énormément, Stella Benson a travaillé dans les comités de charité qu'elle dépeint avec autant de cynisme. Elle glisse de nombreuses répliques cinglantes, notamment venant de la bouche de son personnage principal, Sarah Brown - dotée des mêmes initiales et également problèmes de santé, par exemple une quasi surdité - qui a pour métier d'enquêter sur la façon dont les pauvres utilisent l'argent prêté par les bonnes œuvres. Je me souviens notamment d'un passage assez remarquable où, regardant les oiseaux devant sa fenêtre, elle dit "les moineaux sont les vilains pauvres par excellence, les religieux qui font la quête, les gitans des airs. Ils réclament l'aumône comme un droit et une preuve d'amitié. (...) Lorsqu'ils ont pris tout ce que vous aviez à offrir, ils vous font un clin d'œil, gloussent et nettoient leurs pattes de la poussière de vos fenêtres".

Stella Benson manie l'ironie et l'humour avec un grand talent. Elle dépeint une petite société bourgeoise qu'elle connaît bien, et qui n'a souvent de "charité" que le nom.
Dans son roman, elle crée sur l'île Moufle une pension dénommée le fort intérieur,  à destination de toute personne en marge de la société. C'est là que trouvera refuge Sarah Brown, accompagnée de sa valise nommée Humphrey et de son chien David. Au même titre que la sorcière, Sarah Brown est un personnage atypique et marginal, un peu comme semblait l'être Stella Benson. Sarah Brown, mal à l'aise en société et avec son propre corps, gênée par son état de santé, et peu épanouie dans son travail qu'elle commence à remettre en question de part son côté intrusif et injuste, ne correspond pas aux standards de son époque.